Interview De Tijd: Webhero founders Sander en Jo over ondernemen

Een bedrijf dat het roer omgooit, neemt niet noodzakelijk gas terug. Het Leuvense Webhero bewijst dat het maken van een doorstart ook een groeistrategie kan zijn. Wat hebben de oprichters geleerd uit dit avontuur?

Doorstart naar nieuw zakenmodel geeft vleugels

Content Crackers zag in 2012 het daglicht. Tot eind vorig jaar ontwikkelde dit creatief bureau met 15 medewerkers onder meer passende digitale strategieën, social media-campagnes en websites voor bedrijven. Google tipte ze in oktober 2017 nog als één van de 18 high potential agencies in België. 

En toen kwam er een radicale koerswijziging. Begin 2018 hield de onderneming op te bestaan. Twee hoofdactiviteiten – webdesign en online advertenties – werden elk ondergebracht in twee nieuwe bedrijven: Webhero en JAYJAYS. De rest van de activiteiten (social media, opstellen van nieuwsbrieven, ontwerpen van huisstijlen en logo’s, apps ontwikkelen …) werd afgesloten. Een ingrijpende en gedurfde structurele transformatie waar menige slapeloze nachten, en maandenlang denk- en rekenoefeningen aan vooraf gegaan zijn. Een doorstart maken staat niet automatisch synoniem aan het verwerken van een nederlaag. Integendeel, voor Webhero is het een bewuste keuze om nieuwe kansen, mogelijkheden en groei te creëren. De nieuwe ambities liggen hoog: dit jaar duizend ondernemingen aan een nieuwe website helpen.

"Als ondernemer heb je tijd nodig om aan je zaak, en niet enkel in je zaak te werken" - Sander Claes, medeoprichter Webhero

1. Durf en inzicht 

‘Soms moet je als ondernemer het lef hebben om afstand te nemen van je initiële businessmodel’, vertelt Sander Claes, medeoprichter van Webhero. ‘Vroeger bouwden we vooral bedrijfswebsites en applicaties op maat. Daar hadden we verschillende interne en externe mensen voor nodig: projectmanagers, designers, programmeurs, copywriters. En dat betekent uiteraard hoge productiekosten. Door die prijszetting konden we klanten met een kleiner budget vaak niet helpen, en daarom ontwikkelden we 3 jaar geleden Smooty, een softwareplatform met een abonnementsformule. Eén persoon kan daarmee, met weinig technische kennis, een volledige website op maat kan bouwen. Via een template-systeem bekijkt de klant met één druk op de knop zijn website in meer dan 30 designs, aangepast aan smartphone, tablet of computer. Hij krijgt ook 2-wekelijks technische updates en nieuwe designkeuzes, zodat de website nooit veroudert. Ook onbeperkte klantenondersteuning is inbegrepen.

Smooty groeide uiteindelijk sneller en feller dan de andere bedrijfsactiviteiten van Content Crackers. ‘Ergens in ons achterhoofd wisten we al vrij snel dat er meer toekomst in Smooty zat, dan in 6 van onze 8 andere businesspijlers’, vertelt medeoprichter Jo Deferm. ‘Toen zijn we in een soort identiteitscrisis beland. Samen met Cynex uit Hasselt zijn we op zoek gegaan naar onze eigenheid als bedrijf: waarom doen we wat we doen, wat is onze visie, waar zit voor ons het beste winstmodel? Daaruit bleek dat we ons willen toespitsen websites bouwen voor kmo’s en zelfstandigen. Met die kennis hebben we onze doorstart aangepakt; Content Crackers opdoeken en voortgaan met Smooty onder een nieuwe naam: Webhero.’ 

2. Ontslaan of niet?

Hou je al je personeel aan boord binnen de nieuwe bedrijfsstructuur of niet? Dat was een belangrijke vraag bij de doorstart naar Webhero. ‘We kozen er uiteindelijk voor om niemand te ontslaan’, verduidelijkt Jo Deferm. ‘Ook die beslissing hadden we nooit kunnen nemen zonder externe consultant, die alles objectief geanalyseerd en becijferd heeft. Het was ook niet vanzelfsprekend om die boodschap over te brengen naar het personeel. Sommige mensen konden blijven, maar dan in een compleet nieuwe functie, omdat hun oorspronkelijke job geschrapt werd.’

Aan bedrijven en mensen die al jaren trouwe klant zijn, zeggen dat de samenwerking niet langer voortgezet kan worden, dat vond Sander Claes erg lastig. ‘Zij hebben daar niet voor gekozen. We hebben dan ook erg lang getwijfeld over onze beslissing. Toen we de knoop uiteindelijk doorhakten, hadden we nog twee maanden om van Content Crackers om te schakelen naar Webhero.’

3. Eerst nadenken, dan pas werken

Vandaag vinden de oprichters dat ze de beslissing voor hun doorstart veel eerder hadden mogen nemen. ‘We zijn altijd heel organisch gegroeid’, zegt Sander Claes. ‘Dat voelde voor ons het meest comfortabel en veilig. Dat zouden we nu anders aanpakken. Een bedrijf groeit veel strategischer en sneller, als je eerst een parcours uitstippelt, dat becijfert en daar de nodige financiële middelen voor zoekt.’

De oprichters hebben ook geleerd om eerst na te denken over de koers van het bedrijf, en zich dan pas op uitvoerend werk te storten. ‘Vroeger verloren we ons in zoveel taken, en bijtaken dat we het overzicht op het bedrijf soms verwaarloosden, en de feiten achterna holden’, zegt Sander Claes. ‘Op een gegeven moment was ons bedrijf complete chaos. We deden alles door elkaar: administratie, hr-beleid, klantenbezoeken, noem maar op.

"Op een gegeven moment was ons bedrijf complete chaos."

Het was een bevrijdend moment toen Jo en ik al onze taken op weekbasis begonnen op te sommen in een Excel-bestand. Daarbij vermeldden we per taak het aantal gespendeerde uren, en of iemand anders dat niet beter kon doen. Uiteindelijk hebben we alle taken die we als bedrijfsleiders tijdrovend vonden gebundeld, en omgebouwd tot een vacature voor een office manager. Van zodra die persoon bij ons in dienst kwam, viel er een blok van onze schouders. Vroeger zouden we gedacht hebben: zo’n persoon kost veel. Vandaag zien we dat als een investering in tijd. Als ondernemer heb je tijd nodig om aan je zaak, en niet alleen in je zaak te werken. Alleen zo ontstaan er inzichten en creatieve ideeën waardoor het bedrijf kan groeien.’

4. Problemen zijn nuttig

Nog iets wat de bedrijfsleiders van Webhero leerden: een probleem is geen obstakel, maar een kans om bij te leren, iets nieuws uit te proberen en beter te worden. ‘Problemen bekeken we vroeger vooral als iets negatiefs’, vertelt Sander Claes. ‘Daardoor geraak je professioneel en persoonlijk uit balans. Er waren momenten dat ik zowel op de werkvloer als thuis geen aangenaam gezelschap was. Als je daar niets aan doet, rijd je jezelf muurvast, en verlies je als ondernemer je drive. Toen ik dat inzicht kreeg, is mijn leven compleet veranderd. Een probleem pakken we nu niet langer met tegenzin aan, maar als een driestappenplan: wat kunnen we hier uit leren, wat is de beste oplossing, en hoe kunnen we voorkomen dat het zich herhaalt. Waarden die we vandaag aan ons hele team hebben overgebracht.’

En vandaag? Webhero heeft meer dan 550 klanten. Eenmanszaken, kmo’s en grotere bedrijven hebben ingetekend op het websiteabonnement. Al enkele maanden na de doorstart, ligt het streefdoel van 1.000 klanten tegen eind 2018 binnen handbereik. 

Dit artikel verscheen in De Tijd / Pulse van 28 maart 2018.